Dos grandes expertos se enfrentan

Dos de los más famosos científicos del mundo, Peter Higgs y Stephen Hawking, están enzarzados en una polémica a propósito del gran experimento destinado a reproducir las condiciones físicas en los orígenes del universo, que se inició la semana pasada en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN, siglas en inglés).

El gran colisionador de hadrones (LHC, siglas en inglés) podría convertir en realidad el sueño de Higgs de ver confirmada su teoría sobre la partícula que lleva su nombre, el llamado bosón de Higgs, cuya existencia es predicha por el modelo estándar de la física de partículas, aunque no ha podido demostrarse hasta ahora de manera experimental.

 La teoría se conoce también como “la partícula de Dios” porque, si finalmente se confirma su existencia –lo que se trata de hacer en el acelerador de partículas situado en las afueras de Ginebra y en la frontera con Francia–, la teoría del Big Bang , es decir, de una gran explosión como origen del universo, recibirá un definitivo espaldarazo.

Si la teoría de Higgs demuestra ser la correcta, es decir, si se encuentra esa partícula subatómica, este físico de 79 años se encaminará definitivamente al Premio Nobel, distinción a la que aspira también su rival Stephen Hawking, quien en cierta ocasión apostó 0 a favor de su no existencia.

Polémica. En declaraciones a la prensa en Edimburgo, Higgs confesó que no había leído el último trabajo de Hawking en el que este trata de demostrar que no se llegará a encontrar nunca el supuesto bosón de Higgs, pero sí otro anterior, escrito por el mismo astrofísico y que suponía es la base de sus cálculos.

Higgs dijo que no creía que se tratase de un buen trabajo y criticó a su colega por juntar teorías sobre la gravedad de una forma que cualquier físico especializado en las partículas teóricas desaprobaría inmediatamente.

“Desde el punto de vista de la física de partículas, desde la perspectiva de la teoría cuántica, hay que poner algo más que la gravedad en la teoría, y no creo que Stephen lo haya hecho. Tengo fuertes dudas sobre sus cálculos”, comentó.

Según la versión que ofrece el diario The Times de una conferencia de prensa en la capital escocesa, otros miembros del panel trataron de cortar la discusión y dieron a entender que Higgs sacó de contexto las opiniones de Hawking, según el cual el gran acelerador de Ginebra probaría la existencia de otras partículas subatómicas, pero no el bosón de Higgs.

Higgs concibió su teoría sobre cómo las partículas subatómicas ganan masa hace ya cuarenta y cuatro años, según recordó él mismo ante los periodistas.

El bosón. El jueves 16 de julio de 1964, Higgs estaba en la biblioteca de la Universidad de Edimburgo leyendo un artículo con el que resultó estar en desacuerdo, y una idea empezó de pronto a germinar en su cabeza.

Cuando volvió a la universidad, el lunes siguiente, a base de darle vueltas al tema, concibió una teoría que permitía explicar cómo una partícula elemental podía ganar masa.

Higgs escribió un pequeño trabajo matemático para explicar su teoría y, tras unas vacaciones, redactó un segundo artículo en el que describía el bosón que iba a recibir su nombre.

Él remitió el trabajo al European Journal of Physical Letters , cuya redacción estaba precisamente en la sede del CERN y que lo rechazó.

Luego lo revisó, añadió un par de párrafos, y probó otra vez suerte con un periódico científico estadounidense, Physical Review Letters , que sí lo aceptó.