"Estoy triste, apenado... hay que salir; pero me llevo excelentes recuerdos de este país", dijo el embajador Shlomo Cohen tras un acto de despedida en el Centro Social Cultural y Deportivo Hebraica de Caracas, donde líderes empresariales, artistas y diplomáticos de origen judío le dieron una emotiva despedida. Entre los presentes estuvo el diputado oficialista Carlos Espinosa León.
"No nos vamos con odio o rencor; al contrario, tenemos mucho aprecio al pueblo venezolano y nos vamos satisfechos, dejamos muchos amigos y espero regresar como un ciudadano común", agregó el diplomático, unas 20 horas antes de que tenga que abandonar el país junto con su esposa Edna y uno de sus hijos.
La ceremonia se realizó dos días después que el mandatario venezolano ordenó la expulsión del embajador y de parte del personal diplomático. Cohen tiene 45 años de carrera, cinco de ellos en Venezuela.
El gobierno de Chávez anunció el pasado martes que había decidido la expulsión en exigencia de "respeto al derecho internacional". El diplomático fue calificado de persona non grata.
Cohen comentó a la prensa que fue informado por escrito que él y su personal diplomático debían dejar Venezuela dentro de 72 horas.
El líder venezolano ha catalogado la ofensiva israelí de "criminal" y que busca "aniquilar la esperanza de vida de un pueblo entero".
Israel comenzó su ofensiva en Gaza el 27 de diciembre con el fin de detener los ataques a su territorio con cohetes lanzados por el grupo extremista islámico Hamas. El número de palestinos muertos asciende a más de 700.
"Esta es la guerra más justa que hemos hecho y no había alternativa... Hamas no quiere reconocer la existencia del estado de Israel, esa es la razón de sus bombardeos" a los poblados fronterizos israelíes, destacó el embajador.
"Nuestro ejército hace esfuerzos por evitar las bajas de civiles, pero Hamas tiene de rehén a un millón de palestinos y los usa como escudos humanos", manifestó.
Cohen catalogó su expulsión como "el momento más difícil en los más de 50 años historia de las relaciones entre Venezuela e Israel". Venezuela fue uno de los 25 países que apoyó en 1948 la creación del estado moderno israelí.
Benjamín Schmidmajer, judío venezolano cuyos padres vinieron de Austria en 1936, afirmó que el gobierno venezolano comete "un grave error" al fracturar una "relación que ha sido muy armoniosa, de alto nivel y con grandes valores".
"Venezuela nos recibió con los brazos abiertos y aquí se desarrollaron en paz mis hijos y nietos, por eso lamento este acto equivocado que puede alimentar un antisemitismo que jamás el pueblo venezolano nos hizo sentir", dijo Yael Peres, una sefardí de 55 años, cuyos abuelos llegaron a Venezuela en 1910 procedentes de España.
La comunidad judío-venezolana, integrada en su mayoría por profesionales, ha llevado una existencia tranquila en este país donde el antisemitismo es virtualmente desconocido.
Sin embargo, en la última década, las frecuentes diatribas anti israelíes de Chávez, junto con sus estrechas relaciones con líderes radicales islámicos como el presidente iraní Mahmud Ahmadinejad, su apoyo abierto a los palestinos en el conflicto y el allanamiento en el 2007 de una escuela primaria judía en busca de armas, han venido a perturbar esa tranquilidad.
Según cifras del Congreso Judío Latinoamericano, la comunidad hebrea en Venezuela, que al llegar Chávez al poder en 1999 sumaba 28.000 personas, se ha reducido a 15.000.
El gobierno sostiene que sus buenas relaciones con Irán y sus diferencias con Israel no tienen nada que ver con sus relaciones con el pueblo judío, las cuales considera positivas y abiertas.
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