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Un tratado de libre comercio con Estados Unidos es una de las principales metas del presidente electo de Panamá y millonario de supermercados, Ricardo Martinelli, pero rechazó acusaciones de Washington que señalan a su país como un paraíso fiscal.
"Para nosotros es una prioridad", dijo el lunes Martinelli sobre el tratado comercial, luego de arrasar en los comicios del domingo con el 60 por ciento de los votos.
El pacto comercial entre Panamá y Estados Unidos fue firmado en junio del 2007 por el presidente Martín Torrijos, pero el acuerdo ha quedado estancado en el Congreso estadounidense por críticas acerca de que el país centroamericano es un paraíso fiscal para extranjeros acaudalados.
Panamá cobra impuestos sólo a ingresos que considera fueron ganados dentro del país.
El equipo para asuntos económicos de Martinelli tampoco coincide con los legisladores estadounidenses que sostienen que Panamá no ha conseguido lidiar con la evasión fiscal y que necesita estándares más estrictos en derecho laboral.
"La percepción que Panamá es un paraíso fiscal es totalmente falsa", dijo a Reuters Frank de Lima, consejero de asuntos económicos de Martinelli.
De Lima explicó que el nuevo Gobierno estaría abierto a compartir información con las autoridades estadounidenses y que planea impulsar la aprobación del acuerdo lo antes posible.
Panamá registró exportaciones a Estados Unidos el año pasado por unos 377 millones de dólares y el 96 por ciento de esos bienes ya entran sin aranceles, pero los exportadores estadounidenses aún enfrentan algunas barreras, dijo un legislador en Washington.
Por su parte, Estados Unidos exportó a Panamá bienes por unos 5,000 millones de dólares en el 2008.
Panamá dice que sus exportadores están en desventaja porque otros países de Centroamérica y México ya tienen tratados de libre comercio con Estados Unidos.
Torrijos se comprometió concretar el acuerdo comercial antes de dejar el cargo el 1 de julio, pero las negociaciones marchan lento.
El diputado estadounidense Sander Levin, un demócrata de Michigan, objeta que la ley panameña impide formar sindicatos a grupos de trabajadores con menos de 40 integrantes, mientras que en empresas con menos de 2 años de existencia los empleados no pueden ir a huelga.
De Lima dijo que Panamá respeta los derechos laborales y los contratos colectivos.
El Gobierno del presidente estadounidense Barack Obama ha dicho que espera conseguir la aprobación del tratado con Panamá relativamente rápido y poder trabajar con el Congreso para establecer un punto de referencia para conseguir avances en tratados pendientes con Colombia y Corea del Sur.
MAYOR GASTO PUBLICO
La economía de Panamá ha tenido un mayor ritmo de crecimiento en Latinoamérica en los últimos años, con tasas cercanas al 10 por ciento, impulsada por el sector de bienes raíces, la floreciente industria bancaria y el tráfico comercial entre Estados Unidos-Asia que cruza por su canal.
Pero el crecimiento en el 2009 podría perder velocidad para ubicarse por debajo del 3 por ciento como resultado del impacto de la crisis financiera global.
"Martinelli llegará al cargo en un periodo desafiante", dijo en un reporte Theresa Paiz Fredel, analista de Fitch Ratings.
Fitch consideró que el resultado de la elección no afectará las calificaciones del país, dado que se espera que Martinelli siga adelante con el proyecto de expansión del Canal de Panamá.
Martinelli, empresario de 57 años educado en Estados Unidos y dueño de la cadena minorista Super 99, está abierto a la inversión extranjera y ha prometido simplificar el código fiscal del país con una tasa única de entre un 10 por ciento y un 20 por ciento.
También prometió grandes inversiones en infraestructura, como un nuevo sistema de metro para la Ciudad de Panamá, carreteras y nuevos aeropuertos, en asociación con inversores extranjeros.
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