Las enfermedades cardiovasculares, primera causa de muerte en España

Según el estudio, casi la mitad de esos fallecimientos, unos 60.000, se producen a consecuencia de un infarto de miocardio, el tejido muscular del corazón.Las 70.000 muertes restantes, se deben a otras causas, entre las que se incluyen las enfermedades cardiacas congénitas, cuya naturaleza es aún escasamente conocida. Los investigadores han comprobado en ratones el papel protagonista del sistema de comunicación celular Notch, uno de los más primitivos de la evolución, en la formación de los ventrículos del  corazón.

Esta investigación, que publica en su último número Developmental Cell, representa un avance en el conocimiento científico sobre el origen y la naturaleza de las enfermedades cardiacas congénitas, que afectan al 1% de la población occidental y pueden ser letales en neonatos y adultos. El estudio ha sido desarrollado por el grupo del investigador del CSIC José Luis de la Pompa, que trabaja en el Centro Nacional de Biotecnología (del CSIC), en Madrid, con la participación del también investigador del CSIC Joaquim Grego y la colaboración de equipos científicos españoles, estadounidenses y alemanes.

En opinión de los autores, resulta esencial conocer las bases moleculares que regulan el desarrollo del sistema cardiovascular, cuya alteración impacta de forma grave y compromete la vida de neonatos y de individuos en edad adulta. Notch es un mecanismo de transmisión de señales entre células que éstas utilizan desde hace millones de años. Está presente en un amplio abanico de especies, que van desde el Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo de apenas un milímetro de longitud, hasta el ser humano.

La investigación de este equipo del CSIC revela ahora en concreto el papel crucial de la vía de señalización Notch en el desarrollo de los ventrículos cardiacos, cámaras contráctiles encargadas de bombear la sangre a los pulmones y al resto del organismo. En la fase de crecimiento del corazón, la vía de Notch sólo está activa en el endocardio, el tejido que reviste el interior de los ventrículos. A su vez, el endocardio envía señales necesarias para la diferenciación y maduración del miocardio, la capa muscular del corazón responsable de la contracción ventricular.

El estudio  concluye que si Notch es inactivado, se produce una grave anomalía en el desarrollo del miocardio en el ventrículo, ya que adquiere un espesor muy reducido y tiene una casi total ausencia de trabéculas, estructuras transitorias que contribuyen a aumentar la eficiencia de bombeo de la sangre.

Los científicos sugieren que la alteración de Notch puede ser uno de los detonantes de ciertos tipos de miocardiopatía, enfermedad en la que el músculo del corazón pierde su capacidad para bombear sangre de manera eficaz. “Es de gran interés determinar si la vía de señalización Notch puede ser un marcador de esta clase de dolencias, cuya base genética es aún muy poco conocida”, señala De la Pompa. De acuerdo con este trabajo del CSIC, la ausencia de Notch afecta además a dos señales celulares relacionadas con el desarrollo ventricular, y a una tercera señal, la de BMP10, que parece implicada en enfermedades congénitas, como la hipoplasia cardiaca ventricular.

El estudio de Notch en vertebrados, apunta el equipo de De la Pompa, ha demostrado que esta vía de señalización regula múltiples procesos durante el desarrollo del embrión, y es además responsable del mantenimiento de los tejidos celulares en el individuo adulto. “Notch es esencial, por ejemplo, para que las distintas poblaciones neuronales aparezcan progresivamente en el desarrollo del sistema nervioso. En el adulto, esta vía está implicada en el mantenimiento de tejidos con capacidad de auto-renovación y, por tanto, susceptibles de cáncer, como el colon, la glándula mamaria o la piel”, añade el investigador.