Castaño de indias

Etimológicamente, el nombre científico del castaño de indias proviene de dos términos latinos. El primero de ellos, 'aesculus' significa encina y el segundo, 'hippocastanum', guarda relación con el antiguo uso de los frutos de este árbol: servir de alimento para los equinos.

Las opiniones sobre su origen son controvertidas pues algunos expertos lo asocian a las regiones de Grecia, Albania o Bulgaria, mientras que otros lo ubican aún más al este, en el continente asiático. En la actualidad podemos encontrarlo en muchas avenidas, parques y alineaciones urbanas como un árbol de sombra muy extendido.

Este árbol de hoja caduca, de hasta más de 20 metros de altura, es originario de la Península Balcánica y el este de Bulgaria, aunque al principio se pensó erróneamente que procedía de India oriental, de ahí el nombre de castaño de Indias. Posee unas hojas características, divididas en 5-9 hojuelas grandes que se van estrechando hacia la base.

Las flores, blancas con manchas rosas, se disponen en grandes ramilletes de forma cónica. El fruto es una cápsula de paredes gruesas y carnosas, con púas blandas, que contiene de 1 a 3 semillas muy parecidas a las castañas, aunque de sabor amargo y algo tóxicas.

La copa de este árbol tiene una forma ovalada y abundantes ramas lo que le aporta densidad. Algunos calificativos atribuidos a las hojas tienen que vez con su disposición opuesta, el color verde oscuro en el haz que se vuelve mucho más pálido en el envés. Estas hojas se diponen en 5 ó 7 folíolos de tamaño variado. Por último, señalar que las flores de esta especie de castaño se muestran en racimos con 4 ó 5 pétalos desiguales de color blancos que disponen de 7 estambres. El fruto presenta una forma encapsulada cubierta de púas.