El presidente de Toyota, Akio Toyoda, respondió hoy a una descarga de preguntas ante el Congreso de EE.UU., que investiga la llamada a revisión de millones de vehículos, y asumió "plena responsabilidad" por un problema que, además de causar 39 muertes, ha mermado la confianza de los consumidores.
Bajo juramento ante el Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes, Toyoda leyó en inglés su testimonio, en el que lamentó "profundamente" los accidentes causados por los problemas de aceleración en ciertos modelos.
"Mi nombre está en cada vehículo. Tienen mi compromiso personal de que Toyota trabajará vigorosamente y sin cesar para restablecer la confianza de nuestros clientes", prometió el empresario, ante una espesa nube de fotógrafos y camarógrafos en un hacinado salón de audiencias.
Toyoda, que asumió el cargo en junio de 2009, sugirió que el febril ritmo de crecimiento de Toyota afectó las normas de seguridad, y delineó las medidas para corregir los problemas actuales y prevenir más tragedias.
Esas medidas incluyen el reemplazo de las alfombrillas del lado del conductor y de los aceleradores en los vehículos afectados; la creación de un sistema para responder con prontitud a las quejas de clientes y la de un grupo de expertos de Norteamérica para evitar "decisiones equivocadas".
En una tensa sesión de preguntas, que contestó con la ayuda de una intérprete japonesa, Toyoda dijo estar "absolutamente confiado" de que no existen problemas con los sistemas electrónicos en sus autos, como sospechan algunos expertos de la industria automotriz y muchos líderes del Congreso.
Aseguró que su empresa "provee el mismo servicio y el mismo nivel de atención" a los clientes en todo el mundo, pese a que el legislador republicano, Mark Souder, señaló que algunos documentos sugieren que Toyota atendió primero los problemas en Europa.
Pero el presidente de Toyota para Norteamérica, Yoshimi Inaba, insistió en que la empresa "no trata a los clientes estadounidenses de forma distinta" a los demás.
Por su parte, Toyoda también dijo que su empresa ha compartido y piensa seguir compartiendo toda la información disponible sobre el origen de los problemas.
Preguntado por el republicano Brian Bilbray sobre si el Gobierno de EE.UU. debe exigir a todo fabricante un registro completo de todo incidente en cualquier parte del mundo, Toyoda asintió y respondió que su empresa cooperará "plenamente" con las autoridades.
La comparecencia de Toyoda, nieto del fundador del mayor fabricante de automóviles en el mundo, reflejó la gravedad del problema de la llamada a revisión de 8,5 millones de coches, aunque también suscitó elogios tanto de demócratas como de republicanos.
El presidente del Comité, el demócrata Edolphus Towns, expresó que la Administración Nacional para la Seguridad en las Carreteras (NHTSA, por su sigla en inglés) "le falló a los contribuyentes" por no actuar con contundencia frente a miles de quejas que datan de hace una década, y Toyota "le falló a sus clientes".
La lista de modelos afectados está en la página de internet del Departamento de Transporte de EE.UU., "www.dot.gov", y su titular, Ray LaHood, dijo que la NHTSA realiza una "revisión exhaustiva" para determinar si hubo o no defectos electrónicos que pudieron contribuir a los problemas de aceleración.
"Puedo decir esto: trabajaremos las 24 horas del día, todos los días, y seguiremos haciéndolo hasta que todo Toyota sea seguro para que los clientes los conduzcan" sin temor, prometió LaHood, cuyo departamento incluye la NHTSA.
Durante su comparecencia de casi tres horas, LaHood señaló que la NHTSA ha contratado a otros 66 empleados para reforzar las tareas de velar por la seguridad vial.
El funcionario achacó parte del problema al modelo empresarial de Toyota que, pese a que tiene "buen talento" en Estados Unidos, "las decisiones se toman en Japón" y eso dificulta la capacidad de respuesta de la empresa en este país.
Agregó, sin embargo, que "el hecho de que el señor Toyoda está acá muestra que las cosas han cambiado" tras la debacle que afronta la empresa.
El presupuesto solicitado para NHTSA para el año fiscal 2011 totaliza 878 millones de dólares, un incremento de cinco millones sobre el año fiscal anterior.
El Comité de Comercio del Senado ha solicitado que el Inspector General del Departamento de Transporte investigue a fondo las gestiones de NHTSA frente a la llamada a revisión de Toyota.
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