Las autoridades estadounidenses aumentaron la presión sobre Toyota al acusar al fabricante de ocultar defectos en sus vehículos durante meses por lo que le impusieron la máxima multa posible, lo que puede tener graves repercusiones en futuras demandas judiciales.
La multa impuesta a Toyota es de 16,3 millones de dólares y la empresa japonesa tiene ahora dos semanas para disputar la decisión de la Administración de Seguridad en la Carretera (NHTSA, por su sigla en inglés).
Pero el duro lenguaje utilizado por el titular del Departamento de Transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, en el comunicado en el que anunció el castigo al fabricante japonés le puede suponer mucho más dinero.
"Ahora tenemos las pruebas de que Toyota no cumplió con sus obligaciones. Lo que es peor, a sabiendas durante meses ocultaron a las autoridades de EE.UU. un peligroso defecto y no actuaron para proteger a millones de conductores y sus familias", afirmó LaHood.
El defecto al que se refería LaHood, y por el que el Departamento de Transporte ha impuesto la multa, es el de los pedales del acelerador atascados, que obligó a Toyota a llamar a revisión a 2,3 millones de vehículos en Estados Unidos.
Toyota también ha reconocido otros defectos en alfombrillas y frenos que en total han supuesto la llamada a revisión de más de 8 millones de vehículos, en su mayoría en Estados Unidos.
Toyota respondió al comunicado de LaHood con su propia declaración en la que afirmó: "aunque no hemos recibido su carta todavía, entendemos que NHTSA ha tomado una postura sobre esta llamada a revisión".
"Ya hemos adoptado una serie de importantes medidas para mejorar nuestras comunicaciones con reguladores y clientes en temas relacionados con la seguridad como parte de nuestro reforzado compromiso global de garantías de seguridad", añadió la empresa.
Pero la categórica afirmación por parte de las autoridades estadounidenses que Toyota ocultó durante cuatro meses sobre "un peligroso defecto" será sin duda utilizado por los abogados que están programando demandas contra la empresa.
Tim Howard, profesor de Derecho y responsable de un grupo de abogados que ha presentado demandas contra la empresa en varios estados, declaró a EFE que "la multa es la mayor en la historia del automóvil en Estados Unidos y ayudará al público y a los tribunales a comprender el fracaso de Toyota en ser honesta con sus clientes".
"Desenmascara y apoya las demandas de fraude y crimen organizado contra Toyota presentadas ante el sistema judicial de EE.UU." añadió Howard.
El comunicado de LaHood también plantea dudas sobre la razón por la que Toyota tardó meses en avisar a las autoridades estadounidenses sobre el defecto, y en tomar medidas para repararlo, cuando, sin embargo, actuó de forma inmediata en Europa y Canadá.
Según el Departamento de Transporte, la empresa tuvo conocimiento del atasco de los aceleradores el 29 de septiembre de 2009.
Ese mismo día, Toyota advirtió a sus distribuidores en 31 países europeos y Canadá sobre como solucionar el defecto así como problemas de aceleraciones involuntarias.
Pero no advirtió a NHTSA sobre el problema hasta cuatro meses después a pesar de que la normativa obliga a Toyota a hacerlo en cinco días.
La multa y el anuncio de LaHood se producen cuando las ventas de la empresa japonesa han empezando a recuperarse tras varios meses de fuertes caídas a consecuencia de los problemas de imagen de sus productos.
Las ventas de Toyota en Estados Unidos en marzo aumentaron un 40,6 por ciento respecto a las de hace un año. El aumento se produjo después de que la demanda de vehículos Toyota cayera un 8,7 por ciento en enero y febrero.
Y los problemas de Toyota no han terminado. LaHood dejó abierta la puerta a que la revisión de los aproximadamente 70.000 documentos de Toyota en manos de los investigadores estadounidenses permita descubrir más irregularidades con los otros defectos detectados en sus vehículos.
En este sentido Howard dijo que "se están descubriendo documentos adicionales casi a diario que saldrán a la luz en las próximas semanas y meses y expondrán la extensión del fraude".
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