Las grúas pórticos, que permiten el manejo de contenedores para carga y descarga de los buques panamax y postpanamax, complementaron la revolución portuaria iniciada por el invento del contenedor, ocurrencia de un camionero de Carolina del Norte, Malcolm McLean, que ideó una gran caja que permitía cargar y descargar los buques, sin la larga fila de camiones esperando pequeñas cajas, dando lugar a una auténtica revolución en el comercio mundial de bienes. El libro "The Box that Changed the World" (La Caja que Cambió el Mundo), recoge la aventura del contenedor.
Panamá lidera actualmente los países de América Latina -por encima de Brasil y Méjico- con el mayor número de grúas pórticos instaladas, como parte del complejo universo de la infraestructura de servicios logísticos. Las grúas pórticos se mueven de babor a estribor y de proa a popa, levantando las enormes cajas conocidas como contenedores, para que lleguen a destino o sigan su curso en la cadena internacional de suministros.
Como líder en la región, en Panamá se operan 50 grúas pórticos, de unas 170 que existen en toda Latinoamérica, según las estadísticas del Containerization International Yearbook 2008. Las grúas son panamax y postpanamax, distribuidas entre los puertos de Pacífico y del Atlántico, a ambas entradas del Canal.
Los puertos del continente americano se encuentran en constante modificación, para seguir siendo competitivos y acoger el crecimiento del comercio mundial y los tamaños de las nuevas naves. El Canal de Panamá, que define las operaciones portuarias al permitir el paso de los postpanamax, ha previsto una nueva ampliación para el año 2035, cuando construiría el cuarto juego de esclusas para el paso de superpostpanamax, naves de hasta 12 mil contenedores y más.
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