Del origen de la vida al cambio climático a través de los líquenes

Los líquenes son singulares vegetales resultantes de la simbiosis entre un hongo y un alga. Algunas especies de líquenes son capaces de recorrer enormes distancias y resistir durante largos períodos de tiempo en condiciones ambientales extremas en las que ninguna otra forma de vida es capaz de sobrevivir. Estas características les confiere una extraordinaria importancia ecológica como pioneros vegetales en la colonización de muchos lugares inhóspitos para la vida.

La capacidad de colonización y resistencia de los líquenes es, desde hace años, el principal motivo de investigación del equipo de la Universidad Complutense de Madrid dirigido por el Catedrático de Botánica del Departamento de Biología Vegetal II, Leopoldo Garcia Sancho. Los resultados obtenidos en sus investigaciones responden a preguntas del calado y actualidad científica como el origen de la vida o el cambio climático.

Por ejemplo, se ha demostrado que nuestro planeta sería capaz de producir formas de vida lo suficientemente resistentes como para viajar hasta otro planeta y colonizarlo. Para ello enviaron líquenes al espacio en la cápsula Fotón de la Agencia Espacial Europea, comprobando la capacidad de supervivencia de estos organismos a las condiciones extremas del espacio.

En nuestro propio planeta también es posible encontrar lugares con condiciones extremas para la vida, como, por ejemplo, los ambientes glaciares polares. Y también allí los líquenes tienen cosas importantes que contarnos. Por ejemplo, el estudio de la capacidad de colonización y crecimiento de algunas especies de líquenes (como por ejemplo 'Rhizocarpon geographicum') en las rocas descubiertas por el retroceso de los glaciares, permite al profesor García Sancho analizar y explicar el efecto del cambio climático en los polos de la Tierra.

La financiación que recientemente ha recibido el profesor García Sancho a la cabeza de un equipo multidisciplinar de investigadores de la UCM, en la convocatoria extraordinaria del Plan Nacional de I+D+i con motivo del Año Polar Internacional para estudiar el efecto del cambio climático en los sistemas polares, permitirá ampliar los estudios de líquenes en ambientes glaciares. El próximo reto: indagar en la teoría que apunta hacia la existencia de flujos genéticos de líquenes a nivel planetario.