SIDE: un instrumento capaz de liderar la espectroscopia 3D

El instrumento, diseñado para el Gran Telescopio de Canarias, está siendo
desarrollado por un consorcio internacional bajo la coordinación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y en el que participa activamente el grupo de Astrofísica Extragaláctica e Instrumentación Astronómica de la UCM.

SIDE, cuyas siglas corresponden a Super Ifu Deployable Experiment, es un espectrógrafo diseñado para ser uno de los instrumentos de segunda generación del Gran Telescopio Canarias (GTC, La Palma; http://gtc.iac.es/). Se trata de un proyecto internacional en el que participan instituciones de España, México y Estados Unidos, bajo la coordinación, por parte del IAA, de Francisco Prada (Investigador Principal) y Marco Azzaro, (Jefe de Proyecto).

En la Universidad Complutense la coordinación la llevan Jesús Gallego (co-investigador principal) y África Castillo (Jefe de proyecto en la UCM). Nicolás Cardiel es el experto en desarrollos de software. Iniciado en noviembre de 2005, SIDE acaba de superar la fase de estudio de viabilidad al presentar el 1 de diciembre el informe a la oficina del GTC.

Un instrumento líder
El espectro de luz de un objeto celeste aporta información crucial sobre su composición, el estado en que se encuentra la materia que lo forma (temperatura, densidad, etc.) o su velocidad de rotación. SIDE, un espectrógrafo de fibras diseñado para el GTC, aúna diversas características que lo convierten en un instrumento único en su clase.

En primer lugar, cuenta con tres modos de observación: un modo multiobjeto que permite tomar el espectro de casi mil objetos a la vez y que resultará de gran utilidad para la realización de exploraciones profundas (surveys) y estudios estadísticos; un segundo modo de observación que realizará espectroscopía en tres dimensiones de objetos individuales y aportará información espectral y espacial de los mismos, y un tercer modo que combina los dos anteriores y permitirá el estudio 3D de unos 30 objetos por cada exposición.

Además, SIDE podrá observar simultáneamente en el visible y el infrarrojo cercano y contará con un sistema robotizado para posicionar las fibras y adaptarlas a cada campo en el cielo, lo que aportará rapidez y eficacia de observación.
Todas estas propiedades convierten a SIDE en un instrumento capaz de liderar la espectroscopia 3D y de surveys durante la próxima década. Un proyecto que supone un desafío tecnológico para nuestro país, ya que gran parte de su realización recaería sobre empresas españolas.

El grupo de Astrofísica Extragaláctica e Instrumentación Astronómica de la UCM (ver http://guaix.fis.ucm.es) está a cargo de la explotación científica y del diseño y fabricación de las diferentes cadenas de procesado de datos (pipelines) que convertirán los datos producidos por el instrumento en datos calibrados manejables por los científicos.

Este grupo de la UCM pertenece al programa ASTRID (véase http://www.astrid-cm.org), financiado por el IV Programa Regional de Ciencia y Tecnología de la Comunidad de Madrid y cuyo objetivo es el desarrollo y explotación científica de instrumentación astronómica.

Ciencia con Side
Los avances tecnológicos de SIDE lo convierten en un instrumento extremadamente versátil, capaz de estudiar desde objetos próximos del Sistema Solar (como los cometas o las atmósferas planetarias) hasta las galaxias más lejanas, pasando por poblaciones estelares cercanas o galaxias del Grupo Local. Se espera, sin embargo, que tenga especial relevancia en el estudio de la
estructura y evolución de la Vía Láctea, así como en el desarrollo de la cosmología y, más concretamente, en el estudio de la evolución galáctica y de las elusivas materia y energía oscuras.

Instituciones participantes
Fundado en septiembre de 2006, el Consorcio de SIDE integra instituciones de prestigio, tanto nacionales como internacionales: el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de México (INAOE), la Universidad de Barcelona (UB), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la Universidad Complutense de Madrid (UCM), la Universidad de Florida (UFL) y el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL).

El gran telescopio Canarias
El Gran Telescopio CANARIAS (GTC), que tendrá una superficie equivalente a un espejo circular de 10,4 m de diámetro, es el primer proyecto de gran ciencia liderado por España y ubicado en su territorio. Con un espejo segmentado de 36 piezas, aloja un equipo instrumental que lo hace único. Con esta combinación de gran superficie e instrumentación novedosa, el GTC ofrecerá la posibilidad de profundizar en el estudio de varios campos de la Astrofísica. El pasado 13 de julio
de 2007 el GTC vio su primera luz, y en la actualidad se halla en la fase de “puesta a punto”,durante la que se completará el espejo primario y se incorporarán los primeros instrumentos.