La ciencia da un paso de gigante hacia la creación de vida artificial

En lugar de copiar a la naturaleza, el equipo hizo una serie de retoques en su cromosoma, entre los que figuran la eliminación de genes no deseados. A continuación, incorporaron el cromosoma creado y le dotaron de nuevas capacidades que no se encuentran de forma natural en la levadura.

"Es el cromosoma más modificado jamás construido", dijo Jeff Boeke del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, director del proyecto. Este avance científico, publicado en la revista "Science", indica que es el primer caso en el que se logra un cromosoma sintético en una eucariota, un organismo cuyas células contienen un núcleo, al igual que las células humanas.

El logro, que llega después de siete aos de trabajo, implicó el diseño por ordenador de uno de los 16 cromosomas de la levadura de cerveza, conocido científicamente como Saccharomyces cerevisiae.

La versión sintética, que los científicos llaman synIII, es una versión reducida del cromosoma III de origen natural de la levadura, que tiene 316.667 pares de bases. El equipo recogió este cromosoma, el más pequeño y el que controla la forma en la que las células de levadura se reproducen y se modifican genéticamente. "La versión sintética se comporta de manera casi idéntica a las células de levaduras salvajes, sólo que ahora tienen nuevas capacidades y pueden hacer cosas que la levadura salvaje no se puede", añadió Boeke. Este hallazgo se podría utilizar para mejorar la capacidad de la levadura para sovrevivir en entornos hostiles, como en lugares con altas concentraciones de alcohol.

Boeke, procedente de la Universidad Johns Hopkins, se unió a la Universidad de Nueva York el pasado mes de enero para dirigir el recién creado Instituto de Genética. En opinión de Jim Collins, de la Universidad de Boston, "este desarrollo abre nuevas vías de investigación sobre la evolución del genoma y destaca la capacidad cada vez mayor de modificar el ADN en el laboratorio".

La biología sintética comenzó a ser conocida después de que el empresario Craig Venter informara en 2010 de que había construido el primer genoma sintético de una bacteria de productos químicos. Ese trabajo tuvo mucha repercusión y generó preocupación entre los que los científicos, que afirmaban que estaba jugando con la naturaleza. En este sentido, Boeke declaró que él no juega a ser Dios y que se dedica a la ingeniería genética en un sentido amplio.

Cromosoma modificado

Para llegar hasta el cromosoma artificial de levadura, Boeke y su equipo realizaron más de 500 cambios, eliminaron cerca de 50.000 pares de bases de ADN innecesarios para la reproducción del cromosoma y su crecimiento. También desecharon el "ADN basur" -partes del código genético que no generan proteínas - y tramos de ADN que saltan al azar por todo el genoma y que pueden causar mutaciones.

Lo que más entusiasma a Boeke es la posibilidad de borrar de forma selectiva o reorganizar las partes del cromosoma. Para que esto sucediera, los científicos agregaron en tramos de ADN conocidas como loxP , una secuencia de gen que funciona como un interruptor genético que puede ser activado por una proteína. "Lo que realmente emocionante es, además de que la levadura es saludable, también la hemos dotado de una propiedad casi mágica de poder reorganizar su estructura y generar millones de variantes", dijo Boeke. La capacidad para producir nuevas cepas de levadura sintética podría resultar muy útil para hacer que los medicamentos para la malaria, o ciertas vacunas, incluyendo la de la hepatitis B. Además, la levadura sintética también podría ser utilizada para hacer biocombustibles más eficientes, como alcohol, butanol y biodiésel.

Laboratorios de Estados Unidos, Gran Bretaña, China e India trabajan con el objetivo de lograr en 2017 la fabricación de versiones sintéticas de los 16 cromosomas de la levadura y Boeke piensa que uno o dos más se podrían producir este año.