Un ensayo del hospital Niño Jesús quiere crear 'gemelos virtuales' de niños con leucemia

El objetivo del ensayo 'Leukodomics', coordinado por el Hospital Infantil Universitario Niño Jesús, consiste en crear 'gemelos virtuales' de niños y adolescentes con leucemia para simular su respuesta a cada tratamiento y predecir las probabilidades de éxito. Y además, busca arrojar luz sobre las posibles toxicidades o evolución a largo plazo de la mano de la tecnología.

Un 'gemelo virtual' es un modelo digital personalizado con información precisa de cada paciente. Incluye "toda la información que existe alrededor de los niños y adolescentes con leucemia, no sólo su enfermedad, sino la biología de sus células, su constitución genética, el tratamiento, la respuesta que ha tenido y aspectos nuevos, como características poco consideradas anteriormente", ha explicado el coordinador de la investigación Manuel Ramírez Orellana, jefe de la Sección de Oncología.

Según la premisa del estudio iniciado en diciembre, esta tecnología permitiría anticipar la evolución de la enfermedad en diferentes escenarios simulados, sin necesidad de intervenir en el paciente y minimizando el nivel de riesgo terapéutico.

Durante los próximos 2 años, desarrollarán la herramienta con aproximadamente 100 pacientes y comprobarán en ensayo clínico si es realmente eficaz para el objetivo buscado. Si es así, se podría validar para poder usarla en la consulta del oncólogo "en unos 4 o 5 años".

Computación y ciencia de datos al servicio de la medicina

La leucemia es una enfermedad grave y maligna que nace en la médula ósea de los pacientes y altera los rasgos de los glóbulos blancos (leucocitos). Aunque ya existen tratamientos que pueden ser exitosos, normalmente con quimioterapia, algunos pacientes pueden sufrir recaídas a los pocos años y desarrollar metástasis.

"Esas inesperadas consecuencias vienen motivadas por la existencia de unos rasgos que somos capaces de identificar de forma analógica, mirándolas en el laboratorio", ha expuesto Francisco Monroy, catedrático de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), que ha destacado que el proyecto pretende aprovechar la digitalización para gestionar y sacar mejor partido a ese tipo de información.

Se hará en conjunto con otras técnicas novedosas, que ya están disponibles y que "son capaces de analizar miles y miles de células desde el punto de vista genético", según ha comentado Carlos Torroja Fungairiño, investigador del Centro Nacional de Investigación Cardiovascular (CNIC), y ha concretado: "Lo único que podíamos hacer hasta entonces era analizar un conjunto de células todas juntas. Ahora podemos ver cada una individualmente".

Del mismo modo, el modelo computacional puede ayudar a comprender por qué un paciente no reacciona a una terapia determinada, algo que sigue siendo una incógnita.

"Los datos son oro"

Además de información genética, se incluirá también biofísica, es decir, el "sustrato físico de las células que tienen una patología", ha apuntado Diego Herráez Aguilar, profesor en la Universidad Francisco de Vitoria.

"Algo que cada día tenemos más claro es que los datos son oro. Quien posee los datos tiene un avance grandísimo en cualquier proceso de análisis y toma de decisiones", ha destacado Herráez Aguilar.

El proyecto, con especialistas en informática, matemáticas, física y biología, supone incorporar por primera vez modelos computacionales de enfermedad y recursos informáticos procedentes de la ciencia de datos a la investigación de la leucemia infantil, con el objetivo de mejorar los resultados de los tratamientos.

"Es como si pudiéramos tener un gemelo de cada niño o adolescente con leucemia", ha resumido el Ramírez Orellana. De esta forma, se ayudaría al oncólogo pediátrico "en el día a día del trato con estos pacientes, de manera que puedan simular en un ordenador o una aplicación situaciones que se dan en la toma de decisiones".

"Pensamos que interesaría mucho poder hacer estos experimentos antes de tomar la decisión final en un niño", ha resaltado sobre el estudio en el que participa también la Universidad de Castilla-La Mancha y está financiado con 1,85 millones de euros de los fondos europeos a través de la Agencia Estatal de Investigación.