Hallan los primeros fósiles de hombre Neandertal de, al menos, 65.000 años de antigüedad

Las excavaciones, coordinadas por la Asociación Murciana para el Estudio de la Paleoantropología y el Cuaternario y que cuentan con el apoyo de la Consejería de Cultura y Portavocía y del Ayuntamiento de Torre Pacheco, se centran desde 2011 en la excavación de una capa inferior que permanecía cubierta de un conglomerado de una dureza similar al hormigón.

En esta campaña de 2016, la excavación ha avanzado en una profundidad respetable y ahora se trabaja en una capa a dos metros debajo de la de los esqueletos articulados, y casi a cinco metros bajo la misma visera rocosa a la que había llegado el relleno de sedimento de la sima cuando se inició su excavación metódica hace dos décadas.

Los trabajos en esta capa han proporcionado los primeros fósiles de hombre de Neandertal (dos piezas dentarias) excavados en los niveles profundos, con lo que serían ya once los individuos identificados en el yacimiento, en el que se encuentra el más importante conjunto de restos de la especie humana fósil Homo Neanderthalensis de todo el arco Mediterráneo, destacando la presencia de tres esqueletos articulados.

Además de los nuevos fósiles humanos hallados, la capa en la que se trabaja es extraordinariamente rica en restos de animales, desde la tortuga y el conejo hasta el caballo y el ciervo.

Hay miles de restos carbonizados, en su mayoría pequeños y triturados, que indican la importancia del lugar para el asado de la carne. Además, se han encontrado numerosos útiles de sílex, mármol y cuarzo, entre los que hay puntas y raederas musterienses.

La excavación ha puesto de manifiesto varios asuntos de trascendencia científica como el uso del fuego, el consumo de plantas en la dieta, polen fósil y la presencia del hombre de Neanderthal en la Sima de las Palomas antes de los enterramientos ya hallados y fechados hace 50.000 años.

En concreto, las nuevas muestras están proporcionando indicios de una antigüedad de alrededor de 65.000 años que podrían llegar a los 90.000 años.

Historia del Yacimiento

La Sima de las Palomas es el yacimiento de hombre de Neanderthal más importante de todo el arco Mediterráneo español. Los primeros restos de la Sima de las Palomas fueron hallados casualmente en 1991.

La investigación científica comenzó un año después, bajo la dirección de los doctores Michael Walker, de la Universidad de Murcia, y José Gibert Clols, del Instituto Paleontológico de la Diputación de Barcelona en Sabadell, fallecido en 2007.

Casi 15 años de excavaciones han sacado a la luz la presencia de al menos once individuos de hombre de Neanderthal. El número total de los huesos y dientes neandertales recuperados en las diferentes campañas corresponde a más de 300 elementos clasificados.

Tres esqueletos, pertenecientes a dos adultos y un joven de una antigüedad de unos 50.000 años, fueron hallados casi completos y en conexión anatómica; un hecho excepcional en el panorama mundial. Además, otros muchos demuestran la presencia de al menos ocho individuos más, tanto adultos como niños y bebés.

Sobre uno de los adultos, bautizado 'Paloma', se publicó en 2011 un artículo en la prestigiosa revista científica estadounidense 'Proceedings of the National Academy of Sciences', ya que se trata del esqueleto neandertal más completo en todo el litoral mediterráneo europeo y tiene la pelvis femenina más completa del mundo.

Actualmente dirigen la investigación el profesor Walker, el arqueólogo Mariano López y la doctora de la UMU María Haber, con la colaboración de numerosos expertos de instituciones de todo el mundo.