El cometa 3I/Atlas, objeto que ha generado numerosas teorías desde su descubrimiento el pasado mes de julio, se aproximará a la Tierra más que nunca este viernes 19 de diciembre.
Ese día, el objeto pasará a una distancia de unos 270 millones de kilómetros, lo que equivale a 1,8 veces la distancia que separa nuestro planeta del Sol.
Es importante destacar que este acercamiento no representa peligro alguno para la Tierra ni para el Sistema Solar. De hecho, en el momento de su máxima proximidad, el cometa interestelar se encontrará al otro lado del Sol. El 3I/Atlas posee un diámetro estimado de entre 10 y 30 kilómetros y se desplaza a una velocidad superior a 68 kilómetros por segundo (unos 245.000 kilómetros por hora).
Debido a su gran velocidad, la Agencia Espacial de Astronomía (ESA) ha descartado enviar una sonda para investigarlo o intentar un aterrizaje.
Polémica en torno a su naturaleza y actividad
El 3I/Atlas ha suscitado muchas hipótesis desde su hallazgo, principalmente en relación con su naturaleza. Una astrónoma explicó que inicialmente no se detectaba "actividad planetaria", lo que llevó al profesor Avi Loeb de Harvard a plantear la posibilidad de que se tratara de un objeto extraño. Loeb ya había hecho una afirmación similar cuando se descubrió Omamua, otro objeto interestelar.
Aunque para la NASA el 3I/Atlas es "claramente un cometa, sin discusión", Loeb ha subrayado constantemente las particularidades del objeto. Recientemente, el científico ha puesto el foco en la anticola, la cola que aparentemente apunta hacia el Sol (en realidad, un efecto óptico de la perspectiva). Inicialmente, Loeb señaló que no era una cuestión de perspectiva, destacando que su existencia era un "misterio".
El experto de Harvard también mostró sorpresa por el tamaño de esta anticola, informando que en las últimas imágenes alcanzaba medio millón de kilómetros de longitud. "Esta longitud es mayor que la distancia promedio a la Luna: 384.400 kilómetros. Nunca antes se había observado una anticola de este tamaño en un cometa", escribió. Para Loeb, este dato es crucial: para alcanzar 500.000 kilómetros en los 45 días posteriores al perihelio, "la velocidad del material en la anticola hacia el Sol debe ser de al menos 130 metros por segundo con respecto al núcleo de 3I/ATLAS".
Cambios de color y radiación captada
La última imagen obtenida del cometa desde el observatorio de rayos X XMM-Newton captó un brillo débil, pero discernible, de rayos X de baja energía. Por esta razón, en la imagen el cometa aparece de color rojo sobre un fondo espacial azul, indicando la presencia de radiación. Este fenómeno es normal, ya que ocurre cuando los gases liberados por el cometa entran en contacto con el viento solar.
De acuerdo con lo publicado por ILFScience, las nuevas imágenes captadas por el telescopio Gemini North confirman uno de los cambios más llamativos del cometa: su tono inicial, rojizo, ha adquirido ahora un matiz verdoso. Este cambio visual es una clara señal de actividad química en su coma, pues el color verde se asocia a la liberación de carbono diatómico, una molécula extremadamente reactiva que emite luz verde al ser excitada por la radiación solar. Este cambio no es solo estético: el color ofrece una pista directa sobre la composición del objeto interestelar.
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