Un equipo internacional de científicos, entre los que había españoles, ha encontrado en un yacimiento cercano a Casablanca, Marruecos, fósiles de lo que probablemente sean ancestros muy cercanos a los primeros humanos modernos. Los restos hallados; partes de mandíbulas, dientes y vértebras; son de hace 773.000 años, fecha parecida a la del Homo antecessor que de descubrió en Atapuerca, aunque son morfológicamente distintos.
Se trata, de acuerdo con los autores de la investigación, de una nueva ventana al último antepasado común compartido entre Homo sapiens, neandertales y denisovanos, y subraya la idea de que nuestra especie tuvo un origen africano y no euroasiático. Se piensa que el último ancestro común entre humanos modernos y nuestros "primos" o "hermanos" neandertales habitó entre hace 765.000 y 550.000 años.
Pero se ha debatido largamente sobre dónde estuvieron por primera vez estos antepasados. Descubrimientos anteriores, como el Homo antecessor en la Gran Dolina de Atapuerca, dejaban caer un origen vinculado a Europa. Los fósiles africanos bien datados de edades similares han sido muy pocos, lo que ha dejado un vacío en el registro africano, algo que vuelve a cambiar con este descubrimiento en la Grotte à Hominidés o Cueva de los homínidos, del yacimiento Thomas Quarry I en Casablanca. Los resultados han salido este miércoles en la revista Nature.
Combinan rasgos antiguos y modernos
Aunque pertenecen a una época similar al Antecessor, los restos hallados dejan ver diferencias importantes, lo que sugiere que la diferenciación regional entre Europa y el norte de África ya se podía ver a finales del Pleistoceno temprano (hace más o menos entre 1,8 millones y 780.000 años), antes de lo que se creía. El punto en el que comenzó a darse esta divergencia es, como el origen e identidad del antepasado común, uno de los mayores misterios de la paleontología todavía a día de hoy.
Los fósiles marroquíes son una combinación de características antiguas vistas en especies como el Homo erectus con rasgos más modernos que se observan en el Homo sapiens y los neandertales. Un ejemplo es el tamaño de sus molares se asemeja al de los primeros Homo sapiens y neandertales, mientras que la forma de su mandíbula está más cerca de la del Homo erectus y otros humanos arcaicos africanos.
"Los homínidos de Casablanca pueden leerse como un 'equivalente africano' de Homo antecessor, dos ventanas casi paralelas a ambos lados del Mediterráneo", comenta Juan Ignacio Morales, investigador Ramón y Cajal en el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), en unas declaraciones al Science Media Centre España (SMC). En estas dos ventanas, la de Atapuerca señala "más hacia la trayectoria neandertal euroasiática" y la de Casablanca "hacia la africana", indica.
El equipo de investigadores ha estado encabezado por el francés Jean-Jacques Hublin, cuyo hallazgo en otro yacimiento de Marruecos, el de Jebel Irhoud, de los fósiles más antiguos hasta el momento de Homo sapiens, de hace unos 315.000 años, ya había cambiado el paradigma de la paleontología. Hasta el momento, se pensaba que el ser humano moderno no tenía origen en una única "cuna de la humanidad" en el este de África, sino que su origen fue con toda seguridad gradual y repartido por todo el continente. También ha sido parte del equipo el paleontólogo de la Universidad del País Vasco Asier Gómez Olivencia.
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