"Los conocimientos en neurología son cruciales para lidiar con las devastadoras consecuencias del Zika"

LONDRES -- “A medida que el virus del Zika va mostrando su peor cara, la comunidad internacional se percata de las proporciones del problema. Los conocimientos en neurología son cruciales para lidiar con las consecuencias de esta epidemia devastadora”, afirma el Profesor Raad Shakir (Londres), Presidente de la World Federation of Neurology (WFN): “La WFN está colaborando con todas las organizaciones y agencias y, en especial, con la OMS, para gestionar esta grave situación. Se acaba de crear un grupo de trabajo en la WFN que contribuirá a una respuesta global coordinada para ayudar a los países afectados y a los profesionales de la salud a lidiar con esta crisis”.

Complicaciones neurológicas del virus del Zika: más allá de la microcefalia, existen amplios grupos de riesgo

La contribución de los neurólogos resulta especialmente relevante debido a que existe una creciente preocupación y pruebas sobre el número cada vez mayor de complicaciones neurológicas relacionadas con la propagación del virus del Zika. Pese a que una amplia proporción de enfermos no muestran síntomas o son leves, con fiebre, erupción cutánea, conjuntivitis, dolor muscular y articular y cefalea, que no requiere serias medidas médicas, las posibles consecuencias neurológicas pueden ser devastadoras.

“Las últimas evidencias médicas indican que existe una clara relación entre el virus y el síndrome congénito de malformación cerebral y una creciente incidencia del Síndrome de Guillain-Barré (SGB) y de otras afecciones neurológicas, como la mielitis y la meningoencefalitis", afirma el Profesor John England (Louisiana State University, Nueva Orleans) que preside el nuevo grupo de trabajo de la WFN sobre las complicaciones neurológicas del virus del Zika. “Si bien se ha llamado gran parte de la atención pública sobre la microcefalia que ya ha afectado a miles de bebés en Brasil y la Polinesia francesa, esta dramática afección es tan sólo una de las muchas anomalías congénitas documentadas que se asocian con la infección por el Zika durante el embarazo. Entre las demás consecuencias graves figuran la muerte fetal, la insuficiencia placentaria, el retraso del crecimiento fetal y los daños sufridos en el sistema nervioso central, que acarrearán muchas otras complicaciones que sólo se podrán constatar a largo plazo”.

La infección por el virus del Zika también puede ocasionar importantes complicaciones enadultos. “Trece países y territorios han comunicado un aumento de la incidencia del SGB relacionado con brotes del virus del Zika”, informa el Profesor England. “El SGB acarrea una parálisis causada por los efectos inmunológicos del virus en el sistema nervioso periférico. La morbilidad es alta y alrededor de un 25% a un 30% de los afectados requieren asistencia con respiradores artificiales”.La investigación más reciente desde Recife, Brasil, que se acaba de presentar durante la actual reunión de la American Academy of Neurology, asocialas infecciones por virus del Zika con la Encefalomielitis Aguda Diseminada (EMAD), otro trastorno autoinmune que ataca la mielina del cerebro, similar a la esclerosis múltiple”.

“Por consiguiente, existen muchos más riesgos relacionados con la infección por el virus del Zika que las complicaciones durante el embarazo y la microcefalia. El grupo de riesgo es mucho más amplio de lo que se pensó inicialmente y las vías de transmisión van mucho más allá de las picaduras del mosquito; se sabe ahora que incluyen también las relaciones sexuales”, subraya el Profesor England.

La prevalencia del virus del Zika es actualmente mayor en la región norte de Sudamérica que en Centroamérica. A fecha de 20 de abril de 2016, la transmisión del virus del Zika se ha documentado en un total de 66 países y territorios, 42 países experimentan actualmente un primer brote de virus del Zika desde 2015, sin que existan pruebas de una circulación previa y con una transmisión actual por picadura de mosquito. Ocho países ya han documentado trasmisiones del virus del Zika entre personas.

El Profesor England señala: “Resulta muy inquietante el hecho que la distribución geográfica del virus se haya extendido a un ritmo tan rápido y constante. Existe una gran preocupación de que el brote del virus siga expandiéndose a otros países y territorios. Ya ha llegado a los países caribeños y puede extenderse por el sur de Estados Unidos y por otros países en los que prospera el mosquito (Aedes aegypti), vector del virus”.

Escasez de recursos en la asistencia médica neurológica

Aparte de los muchos aspectos de las complicaciones epidémicas y neurológicas que la investigación debe aún aclarar, el suministro de una adecuada asistencia médica a las víctimas del Zika constituye de por sí un desafío, según el Profesor Shakir, Presidente de la WFN: “Los recursos disponibles para el tratamiento y el diagnóstico en materia neurológica y el acceso a los cuidados neurológicos están distribuidos de forma poco equitativa en el mundo, tal y como muestra el Atlas de la OMS”.

El número de neurólogos por cien mil habitantes es significativamente inferior en las regiones con pocos ingresos, frente a las regiones con más ingresos (0,03/100.000 frente a 2,96/100.000). Brasil, por ejemplo, dispone de 1,66 neurólogos por cada cien mil habitantes.

“En numerosas regiones que se han visto especialmente afectadas por el virus del Zika carecen claramente de los recursos neurológicos necesarios, los neurólogos escasean, en particular los neurólogos infantiles, no es posible realizar las pruebas neurofisiológicas necesarias y faltan centros de cuidados intensivos”, afirma el Profesor Shakir: “Si no superamos estos problemas, se producirán más muertes innecesarias que se hubieran podido evitar si las personas afectadas viviesen en regiones del planeta menos desfavorecidas”.

“La gestión de la infección del virus del Zika supone ya una sobrecarga para los sistemas sanitarios de las regiones afectadas y existe una grave carencia de recursos financieros disponibles”, añade el Profesor England.

Amplia experiencia y distribución geográfica

El grupo de trabajo de la WFN sobre el virus del Zika reúne una amplia gama de competencias especializadas en materia de neurología, incluyendo a neurólogos infantiles, especialistas en infecciones relacionadas con la neurología, así como expertos en el SGB y otras enfermedades neuroinmunológicas. Los 18 miembros del grupo representan a diversas regiones del mundo, entre las que se encuentran los países más afectados por el virus, como Brasil, Honduras, México o Colombia.

Los miembros del grupo de trabajo participarán en los próximos meses en importantes reuniones dedicadas parcial o totalmente a los desarrollos actuales, como el Congreso Internacional sobre Neurología Infantil (del 2 al 5 de mayo, en Ámsterdam) o la reunión de siete países de Centroamérica para promover la investigación y la prevención (del 5 al 6 de mayo, en Honduras). El virus del Zika será uno de los puntos destacados de la agenda de la Asamblea Mundial de la Salud que tendrá lugar el 28 de mayo.

“Será muy importante que nos impliquemos en el trabajo sobre el terreno. Claro está, una vigilancia reforzada, un control mejorado del mosquito, el desarrollo de pruebas diagnósticas fiables y de una vacuna son puntos prioritarios a día de hoy. También tendremos que hallar respuestas a las preguntas que más nos urgen, como: ¿cómo se desarrolla la prevalencia a medida que se extiende el virus?; ¿existen factores de riesgo específicos que influyan en el desarrollo de síntomas neurológicos?; ¿por qué el virus del Zika parece tener una relación tan estrecha con el SGB y potencialmente con otras enfermedades autoinmunes del sistema nervioso”, declara el Profesor England.

“Existen numerosas cuestiones que requieren más investigación y más datos, y muchas de estas cuestiones se harán más relevantes con miras a los próximos Juegos Olímpicos, en donde miles de atletas y visitantes viajarán a Brasil. Se está organizando una investigación interdisciplinaria en colaboración sobre la infección por el virus del Zika y sus complicaciones neurológicas, pero falta mucha financiación a día de hoy. Como paso importante para mejorar la colaboración en materia de investigación y promover un intercambio transparente de datos, se está organizando el Estudio de Neurovirus Emergentes en las Américas (NEAS, por sus siglas en inglés, www.neasstudy.org). La situación está rápidamente evolucionando; por ello, cualquier tipo de información es susceptible de sufrir modificaciones a medida que vayamos sabiendo más de la crisis emergente”.

Nota para los editores: los miembros del grupo de trabajo de la WFN sobre el Zika están disponibles para conceder entrevistas; sírvanse ponerse en contacto con Birgit Kofler del despacho de prensa de la WFN (véase también www.wfneurology.org/committees?tab=16080). En breve estará disponible en http://www.wfneurology.org/información complementaria sobre la dimensión neurológica de la epidemia del virus del Zika, incluida una completa lista de preguntas y respuestas.