La Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado los primeros resultados del Lightning Imager del satélite Meteosat de tercera generación MTG-I1, un instrumento capaz de capturar la luz de los rayos en la atmósfera terrestre, que ayudará a afinar las predicciones meteorológicas sobre tormentas. Fabricado por el grupo italiano Leonardo y propiedad de la ESA y Eumetsat, es el primer instrumento de este tipo en Europa, capaz de detectar un simple destello tanto de día como de noche a una distancia desde la órbita del satélite a 36.000 kilómetros de la Tierra.
"Los rayos dan una indicación muy fiable de dónde está ocurriendo el tiempo más extremo; donde está la lluvia más fuerte siempre hay rayos. Por ello, ayudará a rastrear y predecir las tormentas", ha destacado ante la prensa Phil Evans, director general de Eumetsat, quien ha añadido que "en un mundo en el que el cambio climático está agravando la intensidad de los eventos climáticos, instrumentos como éste serán cada vez más importantes".
Evans ha recordado que en los últimos 40 años estos fenómenos han causado daños por valor de 500.000 millones de euros en Europa y han sido responsables de la muerte de hasta 250.000 personas.
La coordinadora del proyecto en Leonardo, Guia Pastorini, ha precisado que el apodado "cazador de rayos" tiene 4 cámaras capaces de realizar 1.000 imágenes por segundo cada una y ofrecerá cobertura Europa, África, Oriente Medio y partes de Sudamérica. Las imágenes que se toman durante un minuto de medición se reúnen posteriormente para generar animaciones, algunas de las cuales se han proyectado en línea para ilustrar los primeros resultados.
Los vídeos con brutos muestran tormentas activas en diferentes puntos de la geografía terrestre y permiten apreciar, por ejemplo, cómo en el suroeste europeo se producen más rayos según aumenta el calor durante el día, especialmente en la España mediterránea.
Predicción de tormentas severas
Los elementos que capte el Lightning Imager servirán a los meteorólogos para hacer predicciones más acertadas de tormentas severas, particularmente en regiones remotas y en el océano, donde actualmente la capacidad de detección de rayos es limitada.
"Las animaciones muestran la capacidad del instrumento para detectar de forma efectiva y exacta la actividad de los rayos en toda el área de visión de las cámaras, que cubre alrededor de un 84% del disco terrestre", remarcó Simonetta Cheli, directora de los Programas de Observación de la Tierra en la ESA. La información recibida podrá ser utilizada para predicciones a corto plazo y para dar alertas a los ciudadanos, entre otras aplicaciones.
Si bien las animaciones son un primer resultado inicial del detector de rayos, el detector Meteosat de tercera generación se encuentra actualmente en la fase de puesta en servicio durante la cual se calibran los instrumentos y se validan los datos. Los datos provenientes del detector de rayos estarán disponibles para su uso operativo a principios de 2024 con una mayor sensibilidad.
Meteosat de tercera generación
El detector Meteosat de tercera generación es el primero de 6 satélites que conforman el sistema completo del MTG, que proporcionará datos clave para la detección precoz y a corto plazo de posibles fenómenos meteorológicos extremos en los próximos 20 años. Cuando esté plenamente operativa, la misión constará de 2 satélites MTG-I y un satélite MTG con sondas (MTG-S), que funcionarán de manera simultánea.
Los satélites con sondas MTG-S, los primeros de Meteosat, llevarán una sonda de infrarrojos y un espectrómetro infrarrojo cercano visible ultravioleta.
Al realizar el seguimiento de la inestabilidad atmosférica en 3 dimensiones a lo largo de las nubes, la sonda supondrá un gran avance para las alertas tempranas de tormentas eléctricas fuertes y se espera que proporcione información única de la órbita geoestacionaria sobre el ozono, el monóxido de carbono y la composición de cenizas volcánicas dentro de la atmósfera.
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