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Ilustración del exoplaneta Ross 128 b que podría albergar vida
Ilustración del exoplaneta Ross 128 b que podría albergar vida (Foto: ESO/M. Kornmesser)

Descubren un nuevo planeta 'Tierra' potencialmente habitable en nuestro vecindario cósmico

miércoles 15 de noviembre de 2017, 14:15h
El Observatorio Europeo Austral ha anunciado el hallazgo de un planeta previsiblemente templado que orbita a la estrella enana roja Ross 128 con potencial para albergar vida. Esta nueva 'Tierra' ha sido bautizada como Ross 128b, en referencia al astro que lo cobija.

Ross 128b es un exoplaneta que ha sido hallado en las proximidades de una estrella del tipo enana roja inactiva; es de un tamaño similar a la Tierra; de baja masa que rodea su estrella cada 9,9 días y que orbita 20 veces más cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra orbita del Sol.

Sin embargo, a pesar de la proximidad a su estrella, este exoplaneta recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra, por ello, se estima que su temperatura podría oscilar entre los -60 y 20° C, gracias a la naturaleza débil y fría de su pequeña estrella enana roja, que tiene poco más que la mitad de la temperatura superficial del Sol.

Ross 128, cada vez más cerca

Este nuevo planeta está a sólo 11 años luz de distancia, por ahora, ya que Ross 128b se está acercando muy lentamente al Sistema Solar.

Si bien a día de hoy, en nuestro 'vecindario cósmico', el planeta templado más cercano a la Tierra sigue siendo Próxima b (a 4 años luz del nuestro), se espera que Ross 128 se convierta en nuestra vecina estelar más cercana en tan solo 79.000 años, un parpadeo en términos astronómicos.

Además, este nuevo exoplaneta cuenta con unas condiciones mucho más favorables para la vida que Próxima b, ya que a diferencia de la estrella Próxima Centauri, Ross 128 no lanza llamaradas de rayos X y radiación ultravioleta letales para la vida.

Parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, de manera que sus planetas podrían ser la morada conocida más cercana para albergar vida. Si bien los científicos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128 b parece ser un planeta templado, sigue habiendo incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro, fuera, o en el umbral de la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.

De esta manera, Ross 128b se ha convertido en un blanco perfecto para el ELT (Extremely Large Telescope) de ESO, que será capaz de buscar biomarcadores en su atmósfera y hacernos salir de dudas.

Este trabajo de investigación ha utilizado un instrumento único en su clase, el cazador de planetas HARPS de ESO y se ha presentado en el artículo científico titulado “A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs”, dentro de la revista Astronomy & Astrophysics y firmado por un equipo internacional de investigadores del que formaron parte el instituto de Astrofísica de Canarias y el Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, también en Tenerife, bajo la dirección de Xavier Bonfils (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Grenoble, Francia).

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