La sonda Mars Express ha hallado que las extensas capas de varios kilómetros que hay debajo del suelo del ecuador de Marte son más profundas de lo que se creía y sugieren la presencia de hielo, en una cantidad que sería la mayor masa de agua hallada en esta parte del planeta.
La misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, lleva 20 años explorando el planeta rojo. Hace poco más de 15 años, mientras analizaba la formación Medusae Fossae (MFF), descubrió unos inmensos depósitos de hasta 2,5 km de profundidad, pero no pudo definir de qué eran.
"Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", comenta Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EE.UU.), autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio que se hizo en 2007.
Y las señales detectadas por MARSIS son "muy similares" a las de los casquetes polares de Marte, "que sabemos que son muy ricos en hielo", indica.
Si se derritiera, el agua anegaría todo el planeta
De hecho, estos depósitos son tan enormes que, si se derritieran, el hielo enterrado podría cubrir todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad, suficiente como para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
La existencia de esta gran masa de hielo puede ayudar a comprender cómo ha evolucionado el clima del planeta pero, sobre todo, va a ser esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas, destacan los autores.
El MFF está caracterizado por varias formaciones esculpidas por el viento, de cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura, que se encuentran en la frontera entre las tierras altas y bajas de Marte y que son, posiblemente, la mayor fuente de polvo de Marte.
Las primeras observaciones de Mars Express indicaron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, unas características típicas de los depósitos de hielo, pero en ese momento no se podía descartar que fueran acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento. El nuevo análisis indica que alberga capas de polvo y hielo, tapadas por una espesa capa de polvo protectora varios cientos de metros de espesor.
"Cambiaría nuestra comprensión de la historia climática de Marte"
Y es que, aunque Marte es en estos momentos un mundo árido, en el pasado tuvo agua en abundancia, con canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles excavados por el agua.
También se han hallado importantes reservas de hielo, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados cerca del ecuador y el hielo cerca de la superficie que se explaya por el suelo marciano.
Pero "¿hace cuánto se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", dice Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars.
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