La misión ExoMars 2016, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos, despegó con éxito este lunes, 14 de marzo, hacia el planeta Marte, desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán.
El despegue tuvo lugar a las 09.31 GMT. Tres minutos después, la primera fase del cohete Protón se separaba con éxito de la nave. La ESA informó del éxito en su cuenta de Twitter.
La nave espacial se compone de un módulo de aterrizaje que estudiará las tormentas de polvo del planeta, y un orbitador que analizará su ambiente, incluyendo la búsqueda de metano. El orbitador también actuará como un relé para un seguimiento del Mars Rover, que será lanzado en el año 2018.
A diferencia de Estados Unidos, que ha desplegado varios rovers, ni Europa ni Rusia han logrado tener éxito hasta ahora en enviar una misión a la superficie de Marte. En 2003, Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envió la Mars Express, que permanece en órbita, y al aterrizar Beagle 2 que descendió a la superficie pero no volvió a emitir señales de vida desde entonces. En el caso de Rusia, la misión Mars 98, que incluía orbitador, aterrizador y rover, fue planeada para la ventana de lanzamiento de 1998, pero finalmente se canceló.
Con el ambicioso programa ExoMars, las agencias espaciales rusa y europea demuestran su creciente colaboración, y han hecho alusión a futuras misiones conjuntas, incluyendo asociarse para viajes a la Luna no tripulados y tripulados.
La ESA, que presentó el proyecto en 2005, ha diseñado los proyectos del orbitador y aterrizador, mientras el lanzamiento correrá a cargo de un cohete ruso Protón, e instrumentos rusos de química atmosférica también han sido instalados en la nave.
Una alineación favorable entre la Tierra y el planeta rojo significa que ExoMars debe llegar a su órbita de Marte después de 7 meses; el m�dulo orbitador y el aterrizador, conocido como Schiaparelli, se separará tres días antes de llegar a la atmósfera de Marte.
Para llegar a salvo a su destino, el módulo usará primero el arrastre por la atmósfera marciana a frenar y, a continuación, abrirá un paracaídas y eventualmente disparará sus propulsores. Durante los últimos 2 metros de su descenso, la nave debe moverse a sólo 10 kilómetros por hora. En el suelo, Schiaparelli desplegará un escudo en forma de panal para estabilizarse en superficie. Sobre el terreno, el módulo de aterrizaje de forma cónica tendrá sólo de 2 a 4 días de energía en la batería para llevar a cabo los experimentos.
Schiaparelli llegará a Marte en plena temporada de de tormentas de polvo. Su estación meteorológica medirá la presión, humedad, temperatura, velocidad y dirección del viento. Esto representa una oportunidad única para estudiar la circulación de polvo y es de esperar desentrañar el misterio de por qué algunas tormentas en Marte se mueven por todo el planeta, declaró a Nature.com Francesca Esposito, el Observatorio Astronómico de INAF Capdiomonte en Nápoles, Italia, e investigadora principal de la estación meteorológica.
El módulo de aterrizaje Schiaparelli también será el primero en examinar el campo eléctrico del planeta. Estos datos se incorporarán a los modelos climáticos de Marte y podría permitir a los científicos predecir mejor las perturbaciones futuras a las comunicaciones en el planeta.
La ciencia de alto perfil - incluyendo la investigación de indicios de la biología marciana - se llevará a cabo en la órbita, a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). Esta fase se iniciará a finales de 2017, una vez que la embarcación haya maniobrado hasta una órbita circular, a 400 kilómetros de altura.
Mientras estudia la atmósfera de Marte, las principales tareas de la TGO serán hacer un seguimiento de las pruebas de que el planeta rojo contiene metano, que se ha asociado con procesos geológicos activos, así como biológicos. La cámara estéreo del TGO utilizará imágenes en 3D para trazar las características geológicas, y un detector de hidrógeno buscará el agua del subsuelo del planeta.
El orbitador también servirá como plataforma de comunicaciones, incluso para el futuro de Rover ExoMars. Armado con un taladro, podrá profundizar hasta 2 metros en la superficie del planeta, donde los científicos esperan que materia orgánica, destruida por la radiación en la superficie, puede estar preservada.
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